Il a fallu attendre sept ans pour pouvoir profiter d'un nouvel opus d'Ace Combat depuis la dernière fois que nous avons pu prendre notre envol dans un jeu de la saga, mais la licence emblématique de Bandai Namco reviendra en 2026 avec le prometteur Ace Combat 8 : Ailes de Thevele premier titre de la série qui utilisera une véritable échelle 1:1.
Pour faire chauffer nos moteurs avant son lancement sur PC, PS5 et Xbox Series X/S, chez Vandal nous voulions revenir en arrière pour nous souvenir Ace Combat 3 : Électrosphèrel'un des plus grands chefs-d'œuvre que la saga nous a légué, mais dont la version occidentale a subi un sort tragique qui nous a empêché de profiter de toute sa grandeur.
La magistrale version japonaise d'Ace Combat 3
Nous allons donc remonter un peu plus d'un quart de siècle en 1999. Après le succès des deux premiers opus de la série, Namco a souhaité redoubler d'efforts et réaliser un nouveau simulateur de combat aérien qui porterait la licence à un niveau supérieur pour la différencier de ses concurrents.
Même si la base jouable et les mécanismes de vol étaient pratiquement les mêmes que ceux que nous avons vus dans Ace Combat 2 avec quelques ajustements et améliorations, son studio de développement a fait de ce jeu quelque chose de complètement unique avec quelque chose d'aussi simple en apparence que d'accorder une énorme importance à l'aspect narratif de l'aventure.
Jusqu'alors, le genre se caractérisait par offrir des expériences de style arcade dans lesquelles ses histoires n'étaient rien de plus que quelque chose de simplement anecdotique, mais avec Ace Combat 3 ils ont absolument tout donné pour créer un drame de guerre de science-fiction passionnant et captivant avec un ton sérieux, adulte et réfléchi dans lequel des sujets très intéressants étaient traités et qui sont aujourd'hui plus d'actualité que jamais.
De cette façon, son scénario nous ramène à Strangereal, un univers fictif similaire au nôtre, mais avec une géographie et des puissances mondiales différentes. Contrairement à ce qui était habituel, Namco a décidé de situer l’action en 2040, nous présentant ainsi un avenir dystopique dans lequel les gouvernements du monde sont tombés et où le pouvoir politique et militaire est désormais détenu par des mégacorporations. En outre, il existe actuellement ce qu’on appelle l’Electrosphère, un réseau numérique similaire à Internet dans lequel les êtres humains peuvent élever leur conscience.
Sans entrer dans trop de détails pour ne pas trop gâcher au cas où Bandai Namco déciderait un jour de nous donner la joie de récupérer ce titre, l'intrigue qui se développe dans ce jeu est absolument incroyable et est écrite avec beaucoup de goût, nous plongeant pleinement dans un conflit complexe dans lequel plusieurs factions entrent en jeu, dont quelques mégacorporations, un groupe terroriste et des forces internationales de maintien de la paix.
Tout au long des deux CD qui composent l'ouvrage, le titre explore les dangers de l'intelligence artificielle et du transhumanisme, pose de nombreux dilemmes moraux qui nous font réfléchir sur notre nature d'êtres humains, expose ouvertement les problèmes liés au pouvoir que les grandes entreprises acquièrent dans notre société pour contrôler les récits et bien plus encore. Et tout cela avec l'épopée qui a toujours caractérisé la saga, des personnages fantastiques, un nombre énorme de rebondissements et une mise en scène vraiment luxueuse avec une multitude de séquences d'anime, un doublage pour tous les dialogues et une esthétique futuriste qui déborde de personnalité.
Comme si cela ne suffisait pas, à certains moments de l'histoire, le jeu nous a fait prendre une série de décisions qui ont complètement changé le développement de l'intrigue, nous faisant parcourir différentes missions et des parcours d'intrigue uniques qui pourraient mener à jusqu'à 5 fins différentes. Les fins et les parcours ont été conçus pour se compléter et nous donner plus d'informations sur l'histoire, c'est pourquoi le titre nous invite à le rejouer encore et encore jusqu'à ce que nous voyions tout et découvrions toute la vérité sur son scénario.
Pour toutes ces raisons, nombreux sont ceux qui comparent Ace Combat 3 à des animes cultes comme Ghost in the Shell ou Evangelion, puisque le ton, les thèmes qu'ils abordent et la maturité avec laquelle ils le font sont très similaires. De plus, les designs et les séquences d'anime ont été gérés par Production IG, le studio d'animation responsable de Ghost in the Shell, qui a également collaboré par hasard avec Gainax sur Evangelion.
Au total, nous parlons d'un jeu gigantesque pour l'époque qui comprenait 52 missions parmi tous ses parcours et qui l'a embelli tant en termes de jouabilité, d'esthétique que de narration, nous laissant pour plus tard une œuvre essentielle et l'un des meilleurs titres de tout le catalogue de la première PlayStation, ce qui ne veut pas dire exactement quelque chose.
Le désastre de la version occidentale
Malheureusement, si vous avez joué à la version occidentale du jeu qui nous est parvenue sur les marchés américain et européen, presque rien de tout ce que nous venons de vous dire ne résonnera probablement pas avec vous, puisque la version qui nous est parvenue était très, très différente.
Bien que Namco n'ait jamais expliqué les raisons qui l'ont amené à prendre cette décision, la société a pris la décision, à un moment de son développement, de réduire considérablement son budget pour localiser le titre en dehors du marché japonais, car le volume de textes et de dialogues qu'il contenait impliquait un investissement plus que considérable.
Probablement, la baisse des ventes du deuxième opus et le fait que Ace Combat 3 ne se vendait pas autant que prévu sur le marché japonais (à cette époque, les sorties internationales simultanées étaient très rares) ont amené les réalisateurs à décider que cela ne valait pas l'effort financier de localisation que ce travail allait nécessiter.
La conséquence de cela a été que le titre a été refait et coupé pour éliminer tout son contenu narratif : l'histoire, les séquences vidéo, les conversations, les personnages et toute trace de doublage ont été écartés au profit d'une nouvelle histoire infiniment plus simple et sans intérêt qui se développait à travers quelques encadrés de texte anodins entre mission et mission.
De même, nous n'avons reçu que 36 des 52 missions qui composaient le jeu original et toutes ont été présentées de manière linéaire, de sorte que les différents parcours de l'intrigue, les prises de décision et les différentes fins ont également été écartés. Les coupures ont été si considérables que la version internationale ne comporte qu'un seul disque au lieu de deux.
La controverse à l'époque était encore plus grande qu'il n'y paraît, puisque Namco a pris la décision de procéder à ces coupes alors qu'elle avait déjà commencé à promouvoir le jeu sur le marché occidental, en soulignant son histoire ambitieuse et sa narration divisée en plusieurs itinéraires, de sorte que l'accueil par la presse et le public du produit final était bien inférieur à celui qu'il a obtenu au Japon. Bien sûr, entre les deux versions, il a réussi à vendre plus d'un million d'unités, contribuant ainsi à la continuité de la saga.
Malheureusement, la version japonaise d'Ace Combat 3 : Electrosphere reste un jeu inédit en Occident, puisque Bandai Namco n'a jamais osé le rééditer sur de nouvelles plateformes ni faire l'effort de le localiser, malgré les multiples demandes de remake ou de remasterisation qu'il a reçues de la part des fans, qui ont pris les rênes depuis longtemps et en ont fait leur propre traduction non officielle. Cela changera-t-il à l’avenir et aurons-nous enfin l’opportunité de profiter de l’une des meilleures histoires de science-fiction jamais écrites pour ce médium ? Seul le temps nous le dira.
