Sony Online Entertainment, l'ancienne société Sony dédiée au développement de MMORPG du calibre d'Everquest et Univers DC en lignea travaillé sur un jeu de rôle massivement multijoueur Harry Potter, révèle l'un des anciens dirigeants de la société désormais appelée Daybreak Game Company, Raph Koster, concepteur principal de Ultima en ligne et directeur créatif de Galaxies de la guerre des étoiles.
Koster a commenté l'existence de ce jeu, ou qu'il s'agissait au moins d'un projet SOE, dans un documentaire NoClip sur ce qui est arrivé au MMORPG se déroulant dans l'univers Star Wars. Les événements racontés doivent donc se situer autour du lancement de ce titre, en juin 2003.
En bref, Koster dit dans l'interview qu'il n'a pas été impliqué dans une décision vitale dans Star Wars Galaxies, un jeu pour lequel il était directeur créatif, car il était occupé avec d'autres projets SOE, comme le MMO Harry Potter susmentionné. L'équipe de Sony Online Entertainment a étudié plusieurs façons permettant aux joueurs de devenir le tout-puissant Jedi sans expliquer comment s'y prendre pour empêcher tout le monde d'avoir une force imparable.
LucasArts Games a mis la pression sur le studio car, lors de la campagne de Noël 2003, ils ne pouvaient pas vendre un jeu Star Wars sans Jedi. L'équipe a donc modifié la façon dont il en est devenu un. Cependant, il n'a pas fallu longtemps à la communauté pour découvrir les étapes à suivre, qui ont amené les joueurs à modifier leur façon de jouer : le titre a cessé d'être une expérience sociale dans laquelle chacun faisait ce qu'il aimait, pour devenir un jeu dans lequel tout le monde faisait la même chose pour devenir un Jedi.
« À ce stade, j'étais pratiquement hors de l'équipe », explique Koster. « Au moment du lancement de Galaxies, on m'a proposé une promotion pour devenir cadre chez Sony Online. » Le concepteur principal d'Ultima Online apparaît depuis lors comme directeur créatif du studio en général, rôle qu'il a occupé dans les extensions Galaxies, Everquest II
« Dans le cadre de ce rôle, j'accordais beaucoup plus d'attention à d'autres choses », poursuit le développeur chevronné. Et il dit au passage : « Il y avait un accord pour faire un Harry Potter en ligne qui se préparait. Il y avait, vous savez, toutes sortes d'autres choses. Et j'ai été chargé d'aller travailler sur ces autres choses et pas seulement sur Galaxies. J'étais censé déléguer cela. »
Koster ne commente rien d'autre sur ce jeu pendant toute l'interview, on ne sait donc pas s'il s'agissait simplement d'un projet embryonnaire, si le développement avait déjà commencé ou s'il s'agissait simplement d'un accord avec Warner Bros. qui n'a jamais abouti. Ce que nous savons, c'est que Sony Online Entertainment n'était pas la seule entreprise à tenter de créer un MMO Harry Potter.
Electronic Arts a également annulé un MMO Harry Potter
En 2021, Kimberly Salzer, ancienne directrice marketing chez Electronic Arts, a proposé une interview sur Original Gamer Life. Dans la conversation recueillie par les médias MMORPG, il a déclaré que la société EA Sports FC et Battlefield avaient annulé un MMO Harry Potter en 2003 parce qu'ils pensaient que l'intérêt pour le monde sorcier allait être une mode passagère.
Dans cette conférence, qui n'est plus disponible sur YouTube, Salzer est interrogée sur un projet au cours de sa carrière dont elle « savait qu'il allait être vraiment cool, mais pour une raison quelconque, il n'a jamais été réalisé ou a été mis de côté ».
« Un gros problème pour moi, car j'y ai été personnellement impliqué et c'est une grande propriété intellectuelle qui a prospéré, c'est un jeu Harry Potter en ligne massivement multijoueur. Nous avions déjà fait toutes les recherches, nous avions créé une version bêta. »
Salzer explique que d'autres dirigeants d'EA prévoyaient que la popularité d'Harry Potter ne durerait pas et parce que l'entreprise était en restructuration : « Il a été abandonné, faute d'un meilleur terme, parce qu'EA traversait un certain nombre de changements à l'époque et ils ne savaient tout simplement pas ou ne croyaient pas suffisamment que la propriété intellectuelle avait une durée de vie utile de plus d'un ou deux ans. »
Le mystère non résolu : Sony ou EA étaient-ils les premiers ?
Reste une autre inconnue : lequel des deux projets a été annulé en premier et qui a passé le relais à qui. L'implication de Sony pourrait avoir un impact car Electronic Arts a conclu un accord avec Warner Bros. en 2000 pour créer exclusivement des jeux Harry Potter. De plus, à cette époque, EA disposait d'une division de jeux MMO, dont le marketing était en charge de Salzer entre 2000 et 2004, année où il a quitté l'entreprise. Au cours de ces trois années, EA a lancé des MMO Terre et au-delà et Ville automobile en lignebien qu'Ultima Online opérait également.
D'un autre côté, nous savons, grâce aux déclarations de Koster, que le projet MMO Harry Potter de Sony traînait chez Sony Online Entertainment, au moins, entre juin 2003 (lorsque Star Wars Galaxies a été lancé) et le moment où l'équipe dédiée au MMO Star Wars a introduit cette décision de conception sans la supervision de son créateur, avant la campagne de Noël 2003.
Même si cela semble étrange, il n’est pas possible que les deux projets aient été développés et annulés dans un laps de temps similaire. Quoi qu'il en soit, deux des plus grandes entreprises du secteur de l'époque ont laissé passer un projet qui, entre de bonnes mains, aurait pu être un phénomène durable, compte tenu du succès de plateformes comme Pottermore et du succès de jeux vidéo comme L'héritage de Poudlard. En ce sens, on sait que le prochain L'héritage de Poudlard 2 aura une sorte de composant multijoueur, même si on ne sait pas s'il s'agira de quelque chose qui s'apparente à un MMORPG ou autre chose.
