Durant les années 90, Bethesda était encore très loin d'être le géant que l'on associe aujourd'hui à des sagas comme The Elder Scrolls, Fallout ou champ d'étoiles. Quand il a lancé The Elder Scrolls : Arène En 1994, avec son premier RPG fantastique majeur, le studio fonctionnait presque comme une équipe indépendante au sens le plus littéral du terme, car il développait non seulement le jeu, mais était également directement impliqué dans son packaging et sa distribution physique. L'anecdote a été récupérée par GamesRadar+ à partir d'une ancienne interview de Vijay Lakshman, principal concepteur de ce titre.
Lakshman a expliqué dans le numéro de janvier 2014 de GamesTM que dans cette équipe, personne n'avait un seul rôle et que tout le monde participait là où c'était nécessaire. Cela incluait une tâche qui semble aujourd’hui presque surréaliste pour un grand studio : préparer les boîtes de jeux. « Nous avons appris à assembler des boîtes, des inserts et à utiliser le pistolet thermique », se souvient-il à propos du processus de mise sous film rétractable et de préparation des copies qui devaient ensuite être envoyées aux magasins.
D'un lancement désastreux à un petit succès culte
L’histoire est encore plus frappante si l’on tient compte du fait qu’Arena a failli mal tourner. Le jeu n'est pas né comme un RPG traditionnel, mais comme une proposition beaucoup plus centrée sur le combat en arène et les gladiateurs, mais le projet a changé au cours du développement jusqu'à devenir quelque chose de très différent. Ce rebondissement, ainsi que le fait que Bethesda a perdu la campagne de Noël 1993 et a fini par la lancer en mars 1994, ont grandement compliqué son arrivée dans les magasins. Le vétéran Ted Peterson a déclaré dans une interview en 2001 que les distributeurs avaient découvert que le studio n'avait pas créé exactement le jeu attendu par le marché, ce qui a conduit à un tirage initial d'environ 3 000 unités seulement.
La panique s'est répandue au sein de Bethesda et Peterson a même déclaré qu'ils pensaient avoir condamné l'entreprise et qu'ils pourraient finir par fermer. Cependant, le bouche à oreille a peu à peu changé la donne, et Arena a fini par trouver son public, gagnant une certaine réputation de jeu culte et finissant par se vendre à environ 120 000 exemplaires, un chiffre modeste par rapport à ce qui allait arriver plus tard, mais décisif pour que la saga prenne racine.
Lakshman a quitté Bethesda après ce lancement, juste au moment où Todd Howard a commencé à rejoindre le studio. Au fil du temps, Morrowind, Oblivion et Skyrim allaient arriver, faisant de la série l'un des plus grands noms des RPG occidentaux.
